El río Támesis transportó el comercio de Londres durante dos milenios antes de convertirse en un escenario para comidas de ocio.
Los cruceros con restaurante aparecieron por primera vez en la década de 1950 como barcos de carga reconvertidos, con sus bodegas adaptadas con mesas cubiertas de lino y vistas por ojo de buey del Victoria Embankment. Para la década de 1980, las embarcaciones construidas expresamente con paredes de cristal habían reemplazado a las conversiones improvisadas, sus salones panorámicos diseñados para enmarcar la arquitectura del South Bank como un telón de fondo en movimiento. La flota actual abarca desde lanchas íntimas de cincuenta plazas hasta embarcaciones de tres cubiertas con capacidad para trescientos comensales, todas con licencia para servicio de restaurante completo durante la navegación.
El corredor del Támesis entre Westminster y Greenwich posee la mayor concentración de monumentos protegidos del Reino Unido: treinta y cuatro palacios, puentes y torres en un tramo de siete kilómetros. Las embarcaciones de restaurante navegan este tramo a unos constantes seis nudos, lo suficientemente lento para que las Casas del Parlamento permanezcan a la vista durante cuatro minutos, y la Torre de Londres durante tres. Los almuerzos salen del Tower Pier entre las doce y las dos, pasando bajo las dos hojas del Tower Bridge antes de girar en Limehouse Reach. Los servicios de té de la tarde favorecen la ruta río arriba desde Westminster hasta Kew, pasando por el frente ribereño barroco de Somerset House y el zigurat art-deco de Battersea Power Station. Los viajes nocturnos se extienden hasta Greenwich, donde los mástiles del Cutty Sark marcan el punto de giro; el viaje de regreso está programado para ver la cúpula iluminada de St Paul después del anochecer.
Los cruceros con restaurante en el Támesis operan todo el año desde salones cubiertos y climatizados, equipados con manteles blancos y conjuntos de piano o jazz en vivo. Los menús varían desde el tradicional té de la tarde (scones, sándwiches, pasteles servidos en bandejas de tres niveles) hasta cenas de varios platos maridadas con vino espumoso inglés. Las propias embarcaciones están certificadas bajo las regulaciones de buques de pasaje de la Autoridad Portuaria de Londres, y sus capitanes deben poseer licencias de Thames Waterman que se remontan al sistema de gremios medieval. El radar y el GPS modernos han reemplazado los sondeos con plomada de épocas anteriores, pero la navegación sigue siendo manual; ningún piloto automático puede atravesar las dieciocho aperturas de puentes entre Putney y la barrera del Támesis.
El modelo de crucero con restaurante transformó el Támesis de una vía fluvial de trabajo a un punto de vista curado, siendo cada navegación una secuencia sincronizada de monumentos cronometrados al ritmo de una comida de tres platos. Donde los vapores de recreo victorianos cobraban un penique por estar de pie en cubiertas abiertas, las embarcaciones contemporáneas ofrecen mesas reservadas y menús de precio fijo, con el río mismo redefinido como un comedor lineal con una perspectiva en constante cambio.
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