La Tamise a porté le commerce de Londres pendant deux millénaires avant de devenir une scène pour les dîners de loisirs.
Les croisières-restaurants sont apparues pour la première fois dans les années 1950 sous la forme de cargos convertis, leurs cales réaménagées avec des tables nappées de lin et des vues sur le hublot de Victoria Embankment. Dans les années 1980, des navires vitrés conçus à cet effet ont remplacé les conversions de fortune, leurs salons panoramiques étant conçus pour encadrer l'architecture de la rive sud comme une toile de fond mouvante. La flotte actuelle varie des lancements intimes de cinquante places aux navires à trois ponts pouvant accueillir trois cents convives, tous agréés pour un service complet de restaurant en cours de navigation.
Le corridor de la Tamise entre Westminster et Greenwich détient la plus forte concentration de monuments classés au Royaume-Uni — trente-quatre palais, ponts et tours sur une portée de sept kilomètres. Les navires-restaurants parcourent ce tronçon à une vitesse constante de six nœuds, suffisamment lente pour que le Parlement reste en pleine vue pendant quatre minutes, et la Tour de Londres pendant trois. Les déjeuners partent de Tower Pier entre midi et quatorze heures, se faufilant sous les bascules jumelles du Tower Bridge avant de faire demi-tour à Limehouse Reach. Les services de thé de l'après-midi privilégient l'itinéraire en amont de Westminster à Kew, passant devant le front de mer baroque de Somerset House et la ziggourat art-déco de Battersea Power Station. Les voyages en soirée s'étendent jusqu'à Greenwich, où les mâts du Cutty Sark marquent le point de retournement, le voyage de retour étant minuté pour admirer le dôme illuminé de St Paul après la tombée de la nuit.
Les croisières-restaurants sur la Tamise opèrent toute l'année depuis des salons couverts et climatisés, équipés de nappes blanches et d'ensembles de piano ou de jazz en direct. Les menus vont du thé traditionnel de l'après-midi — scones, sandwichs et pâtisseries servis sur des présentoirs à trois étages — aux dîners composés de plusieurs plats accompagnés de vin pétillant anglais. Les navires eux-mêmes sont certifiés selon les réglementations du Port of London Authority pour les navires à passagers, leurs capitaines étant tenus de détenir des licences de Thames Waterman remontant au système de guilde médiéval. Le radar et le GPS modernes ont remplacé les sondages à la ligne de plomb des époques antérieures, mais la navigation reste manuelle ; aucun pilote automatique ne peut franchir les dix-huit ouvertures de pont entre Putney et la barrière de la Tamise.
Le modèle de croisière-restaurant a transformé la Tamise d'une voie navigable commerciale en un point de vue organisé, chaque navigation étant une séquence synchronisée de monuments calée sur le rythme d'un repas de trois plats. Là où les bateaux à vapeur de plaisance victoriens facturaient autrefois un penny pour une place debout sur des ponts ouverts, les navires contemporains offrent des tables réservées et des menus à prix fixe, le fleuve lui-même étant redéfini comme une salle à manger linéaire avec une perspective en constante évolution.
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