Die Themse war zwei Jahrtausende lang der Handelsweg Londons, bevor sie zu einer Bühne für gastronomische Erlebnisse wurde. Restaurant-Bootsfahrten entstanden in den 1950er Jahren als umgebaute Frachtschiffe, deren Laderäume mit weiß gedeckten Tischen und Bullaugenblick auf das Victoria Embankment nachgerüstet wurden.
In den 1980er Jahren wurden diese Provisorien durch speziell gebaute Schiffe mit Glasfronten ersetzt, deren Panoramasalons so gestaltet waren, dass sie die Architektur der South Bank als bewegte Kulisse einrahmen. Die heutige Flotte reicht von intimen Barkassen für fünfzig Personen bis hin zu Dreideckern für dreihundert Gäste, die alle für den vollen Restaurantbetrieb während der Fahrt lizenziert sind.
Der Korridor der Themse zwischen Westminster und Greenwich beherbergt die höchste Dichte an denkmalgeschützten Monumenten im Vereinigten Königreich – vierunddreißig Paläste, Brücken und Türme auf einer Strecke von sieben Kilometern. Restaurantschiffe befahren diesen Abschnitt mit konstanten sechs Knoten – langsam genug, dass die Houses of Parliament vier Minuten lang und der Tower of London drei Minuten lang voll im Blick bleiben. Die Mittagsfahrten legen zwischen zwölf und zwei Uhr am Tower Pier ab und gleiten unter den beiden Klappbrücken der Tower Bridge hindurch, bevor sie bei Limehouse Reach wenden. Der Afternoon Tea wird auf der flussaufwärts führenden Route von Westminster nach Kew serviert und führt am barocken Flussufer von Somerset House und dem Art-déco-Zikkurat des Battersea Power Station vorbei. Abendfahrten führen bis nach Greenwich, wo die Masten der Cutty Sark den Wendepunkt markieren; die Rückreise ist so getaktet, dass man nach Einbruch der Dämmerung die beleuchtete Kuppel von St. Paul's sehen kann.
Restaurant-Bootsfahrten in London finden das ganze Jahr über auf überdachten, klimatisierten Schiffen statt, die mit weißen Tischdecken und Live-Piano- oder Jazzensembles ausgestattet sind. Die Speisekarten reichen vom traditionellen Afternoon Tea – Scones, belegte Sandwiches und Gebäck auf dreistöckigen Etageren – bis hin zu mehrgängigen Abendmenüs mit englischem Schaumwein. Die Schiffe selbst sind gemäß den Vorschriften der Port of London Authority für Passagierschiffe zertifiziert, und die Kapitäne müssen über eine Thames Waterman-Lizenz verfügen, die bis auf das mittelalterliche Zunftsystem zurückgeht. Moderne Radargeräte und GPS haben die Lotungen vergangener Epochen ersetzt, doch die Navigation erfolgt weiterhin manuell; kein Autopilot kann die achtzehn Brückendurchfahrten zwischen Putney und der Thames Barrier sicher bewältigen.
Das Konzept der Restaurant-Bootsfahrt hat die Themse von einem Arbeitsfluss in einen kuratierten Aussichtspunkt verwandelt, wobei jede Fahrt eine synchronisierte Abfolge von Monumenten ist, die auf das Tempo eines Drei-Gänge-Menüs abgestimmt sind. Während viktorianische Vergnügungsdampfer einst einen Penny für Stehplätze an Deck verlangten, bieten moderne Schiffe reservierte Tische und feste Menüs an – der Fluss selbst neu inszeniert als linearer Speisesaal mit ständig wechselnder Aussicht.
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